En algunas ciudades, hasta uno de cada cuatro espacios de oficinas está vacante. Algunas nuevas empresas les están dando una segunda vida – como granjas de interior que cultivan cultivos tan variados como col rizada, pepino y hierbas.
Desde su construcción en 1967, la «Calgary Tower» de Canadá, una torre de observación de concreto y acero de 190 m (623 pies) en Calgary, Alberta, ha sido el hogar de una plataforma de observación, restaurantes panorámicos y tiendas de recuerdos. El año pasado, dio la bienvenida a un tipo diferente de negocio: una granja interior en pleno funcionamiento.
Extendiéndose a través de 6,000 metros cuadrados (65,00 pies cuadrados), la granja, que produce docenas de cultivos que incluyen fresas, col rizada y pepino, es un ejemplo sorprendente de la búsqueda de comida cultivada en la ciudad. Pero no está solo. De Japón a Singapur a Dubai, granjas interiores verticales – donde los cultivos se pueden cultivar en entornos climatizados con hidroponía, acuaponia o aeroponía técnicas – han estado apareciendo en todo el mundo.
Si bien la agricultura de interior había estado en aumento durante años, se produjo un momento decisivo durante la pandemia de Covid-19, cuando las interrupciones en la cadena de suministro de alimentos subrayaron la necesidad de soluciones locales. En 2021, $6bn (£4.8bn) en acuerdos de agricultura vertical se registraron a nivel mundial – el año pico para la inversión agrícola vertical. A medida que la economía global entró en su fase post-pandemia, algunas startups de alto perfil como Quinta Temporada salieron del negocio, y otros incluyendo Plantó Detroit y AeroFarmas encontrarse con un período de dificultad financiera. Algunos comentaristas fueron interrogados si había surgido una «burbuja agrícola vertical».
Pero una nueva tendencia post-pandemia puede dar un impulso al sector. En países que incluyen Canadá y Australia, los propietarios están luchando para llenar espacios de oficinas vacantes a medida que las empresas adoptan el trabajo remoto e híbrido. En los Estados Unidos, el la tasa de vacantes de oficina es de más del 20%.
«Las granjas verticales pueden resultar ser una forma rentable de llenar edificios de oficinas vacantes», dice Warren Seay, Jr., socio financiero inmobiliario en las oficinas de Washington DC del bufete de abogados estadounidense ArentFox Schiff, autor de un artículo en reconversiones agrícolas urbanas.
También hay otras razones para el interés en las granjas urbanas. Aunque las cadenas de suministro se han recuperado en gran medida después de Covid-19, otros choques globales, como el cambio climático, la agitación geopolítica y las huelgas de los agricultores, significan que siguen siendo vulnerables – conduciendo más ciudades para buscar opciones locales de producción de alimentos.
Las conversiones de oficina a granja han sido noticia en los últimos meses. Los trabajadores actualmente apuntan a transformar un piso del histórico edificio Niels Esperson de 32 pisos en Houston, Texas, en una granja cubierta. En septiembre de 2024, la startup de granjas interiores de Estados Unidos 80 Acres, que abrió su primera granja interior dentro de un edificio vacío en Hamilton, Ohio, desarrolló una instalación de 200,000 pies cuadrados (18,600 metros cuadrados) dentro de un antiguo edificio comercial en Florence, Kentucky.
Un uso obvio del espacio de oficinas vacante es convertirlo en vivienda residencial. Pero una conversión vertical de la granja es, quizás sorprendentemente, a menudo más fácil. «Al convertir un espacio de oficina en apartamentos, debe tallar unidades individuales, cada una de las cuales necesita acceso a luz natural y plomería», dice Seay. «Esa no es una tarea fácil en un edificio diseñado para cubículos y salas de conferencias.»
Por otro lado, la naturaleza de planta abierta de la mayoría de las oficinas modernas, o almacenes, puede ser más susceptible al uso en granjas interiores. Aún así, la adaptación, particularmente para garantizar que un espacio se ajuste al equipo adecuado, así como tener sistemas eléctricos, de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVC) adecuados, puede ser difícil.
El proyecto Calgary Tower, desarrollado por la empresa Agriplay Ventures, ha trabajado para superar estos obstáculos. Agriplay utiliza tecnología de silo, hecha de bastidores de 1 por 2.5 m (4 por 8 pies) de ancho que se elevan hasta 3 m (10 pies) de altura, que pueden adaptarse fácilmente a cualquier espacio con ventilación. Los bastidores modulares también son fáciles de quitar una vez que se realiza un proyecto, dejando a los propietarios con la opción de convertir las instalaciones para diferentes usos, dice el director ejecutivo de Agriplay, Adam Morand.
Gracias a la luz artificial y las temperaturas controladas, las oficinas están demostrando ser ambientes sorprendentemente buenos para la agricultura de interior, estimulando a algunas empresas a convertir parte de sus instalaciones en pequeñas granjas. Desde 2022, la puesta en marcha de Australia Espacio verde ha trabajado con clientes como Deloitte y Commonwealth Bank para convertir «zonas muertas», como el espacio entre ascensores y salas de reuniones, en gabinetes hidropónicos de 2 m (6 pies) de altura que crecen verduras de hoja verde.
Además de ser adaptables a las operaciones agrícolas interiores, los edificios de oficinas vacíos ofrecen la ventaja de la proximidad a los consumidores finales.
En un antiguo almacén de almacenamiento de papel en Arlington, a una milla de Washington DC, Jacqueline Potter y el equipo de Área 2 Granjas están cultivando más de 180 variedades orgánicas de lechuga, verduras, tubérculos, hierbas y micro-verdes. Al servir a los consumidores a 10 millas de distancia o menos, la compañía ha reducido los costos de transporte y las emisiones de efecto invernadero asociadas.
Esto también libera al equipo para cultivar otros tipos de alimentos que pueden ser difíciles de encontrar en otros lugares –, como especies de flores comestibles como botones de zumbido y capuchina. «La mayoría de los cultivos ahora se seleccionan para ser cultivados debido a su capacidad para soportar un viaje de 1,500 millas», dice Potter, refiriéndose a la distancia media cubierta por cultivos en los Estados Unidos antes de llegar a los clientes. «En nuestra granja, podemos seleccionar cultivos para otras propiedades como su valor nutricional o sabor.»
En general, las granjas verticales tienen el potencial de superar a las granjas regulares en varias métricas de sostenibilidad ambiental como el uso del agua, dice Evan Fraser, profesor de geografía en la Universidad de Guelph en Ontario, Canadá y director del Instituto de Alimentos Arell, un centro de investigación sobre producción sostenible de alimentos. La mayoría de las granjas de interior informan usando una pequeña fracción del agua que las granjas al aire libre utilizan. Las granjas interiores también reportan una mayor producción por milla cuadrada que las granjas regulares.
El uso de energía, sin embargo, es el «Talón de Achilles» de este sector, dice Fraser: las granjas verticales necesitan mucha electricidad para ejecutar sistemas de iluminación y ventilación, sensores inteligentes y tecnologías de cosecha automatizadas. Pero si la energía proviene de fuentes renovables, también pueden superar a las granjas regulares en esta métrica, dice.
Debido a las variaciones en la configuración operativa, es difícil hacer una evaluación general de la sostenibilidad ambiental, social y económica de las granjas de interior, dice Jiangxiao Qiu, ecologista paisajista de la Universidad de Florida y autor de un estudio sobre el papel de la agricultura urbana en la sostenibilidad. Aún así, está de acuerdo con Fraser: en general, las granjas urbanas de interior tienen un mayor rendimiento de los cultivos por pie cuadrado, mayor eficiencia en el uso de agua y nutrientes, mejor resistencia a las plagas y menor distancia al mercado. Las desventajas incluyen un alto uso de energía debido a la iluminación, la ventilación y el aire acondicionado.
También se enfrentan a otros desafíos. Como señala Seay leyes de zonificación a menudo no permiten la actividad agrícola dentro de las áreas urbanas (aunque algunas ciudades como Arlington, Virginia, y Cincinnati, Ohio, han actualizado recientemente la zonificación para permitir granjas de interior). Esto significa que es difícil para ellos producir cultivos básicos como trigo, maíz o arroz en interiores. Sin embargo, estos cultivos rara vez son el foco de las granjas de interior, ya que el rango de cultivo también es una limitación, dice Fraser. Además de las verduras de hoja verde, la mayoría de las instalaciones interiores aún no pueden producir otros tipos de cultivos a escala.
Pero mientras duren las tendencias post-pandemia del trabajo remoto y la reducción de personal corporativo, las granjas de interior pueden seguir apareciendo en ciudades de todo el mundo, dice Seay.
«Una cosa que a las ciudades no les gusta más que nada son los espacios no utilizados que no impulsan el crecimiento económico», dice. «Si las conversiones de granjas de interior en ciudades como Arlington tienen éxito, otras pueden hacer lo mismo.»
*BBC