«¿Puedo darte un consejo de oso polar?» le pregunta a Tee, un niño de 13 años confiado que conocemos durante una visita a una escuela secundaria en Churchill, Canadá.
«Si hay un oso tan cerca de ti», dice mientras mide una distancia de unos 30 cm con las manos, «haz un puño y ponlo en la nariz.
«Los osos polares tienen narices muy sensibles, simplemente huirán.»
Tee no ha tenido que poner este consejo a prueba. Pero crecer aquí, junto con el depredador de tierras más grande del planeta, significa que la seguridad de los osos es parte de la vida cotidiana.
Los letreros, en tiendas y cafés, recuerdan a cualquiera que salga a estar «consciente de los osos». Mi favorito dice: «Si un oso polar ataca debes hacerlo defenderse.
Huir de un oso polar de carga es – quizás contra intuitivamente, peligroso. El instinto de un oso es perseguir presas y los osos polares pueden correr a 25 mph (40kmph).
Consejo clave: Esté atento y consciente de su entorno. No camines solo por la noche.
Churchill es conocida como la capital del oso polar del mundo. Cada año, la Bahía de Hudson, en el borde occidental de la cual se alza la ciudad, se descongela y obliga a los osos a la orilla. A medida que se establece la congelación en otoño, cientos de osos se reúnen aquí, esperando.
«Tenemos ríos de agua dulce que fluyen hacia el área y agua fría proveniente del Ártico», explica Alysa McCall de Polar Bears International (PBI). «Así que la congelación ocurre aquí primero.
«Para los osos polares, el hielo marino es un gran plato de cena: es el acceso a su presa principal, las focas. Probablemente estén emocionados por una gran comida de grasa de foca: no han estado comiendo mucho durante todo el verano en tierra.»
Hay 20 subpoblaciones conocidas de osos polares en todo el Ártico. Este es uno de los más meridionales y mejor estudiados.
«Son nuestros canarios gordos, blancos y peludos en la mina de carbón», explica Alysa. «Tuvimos unos 1.200 osos polares aquí en la década de 1980 y hemos perdido casi la mitad de ellos.»
El declive está ligado a la cantidad de tiempo que la bahía ahora está libre de hielo, un período que se está alargando a medida que el clima se calienta. Ningún hielo marino significa que no hay plataforma de caza de focas congelada.
«Los osos aquí están ahora en tierra aproximadamente un mes más que sus abuelos», explica Alysa. «Eso ejerce presión sobre las madres. [Con menos comida] es más difícil permanecer embarazada y mantener a esos bebés.»
Si bien su supervivencia a largo plazo es precaria, los osos atraen a científicos de la conservación y miles de turistas a Churchill cada año.
Etiquetamos junto con un grupo de PBI para buscar osos en la tundra subártica, a pocos kilómetros de la ciudad. El equipo viaja en un buggy de tundra, un tipo de autobús todoterreno con neumáticos enormes.
Después de algunos avistamientos distantes, tenemos un encuentro cercano que detiene el corazón. Un oso joven se acerca e investiga nuestro lento convoy de dos buggy. Se pone del lado, huele uno de los vehículos, luego salta y planta dos patas gigantes en el costado del buggy.
El oso se desploma casualmente a cuatro patas, luego mira hacia arriba y me mira brevemente. Es profundamente confuso mirar a la cara de un animal que es simultáneamente adorable y potencialmente mortal.
«Se podía verlo oler e incluso lamer el vehículo, usando todos sus sentidos para investigar», dice Geoff York de PBI, quien ha trabajado en el Ártico durante más de tres décadas.
Estar aquí en ‘temporada de osos’ significa que Geoff y sus colegas pueden probar nuevas tecnologías para detectar osos y proteger a las personas. El equipo de PBI actualmente está afinando un sistema basado en radar denominado ‘bear-dar’.
La plataforma experimental, una antena alta con detectores que escanean 360 grados, está instalada en el techo de un albergue en medio de la tundra, cerca de Churchill.
«Tiene inteligencia artificial, así que aquí básicamente podemos enseñarle qué es un oso polar», explica Geoff. «Esto funciona 24/7, se puede ver por la noche y con poca visibilidad.»
Los ataques de osos polares son raros, pero son un riesgo para las personas que viven y trabajan en entornos árticos aislados. A principios de este año, un trabajador canadiense fue asesinado por dos osos polares cerca de una estación de defensa remota en el territorio norteño de Nunavut en Canadá.
La coexistencia con estos depredadores dependientes del hielo, cuando el clima ártico está cambiando más rápido que en cualquier otro momento de la historia, crea un desafío paradójico para Churchill: La población de osos polares aquí enfrenta un declive a largo plazo. Pero, a corto plazo, los osos son pasar más de su año en tierra, aumentando la probabilidad de que los osos y las personas entren en contacto.
Proteger a la comunidad es tarea del equipo de alerta del oso polar: guardabosques entrenados que patrullan Churchill todos los días.
Montamos junto con el guardabosques Ian Van Nest, quien está buscando un oso terco que él y sus colegas intentaron ahuyentar ese mismo día. «Se dio la vuelta y regresó [hacia] Churchill. No parece interesado en irse.»
Para los osos que tienen la intención de pasar el rato por la ciudad, el equipo puede usar una trampa viva: Un recipiente en forma de tubo, cebado con carne de foca, con una puerta que el oso dispara cuando sube al interior.
«Luego los pusimos en la instalación de detención», explica Ian. Los osos se mantienen durante 30 días, un período establecido para enseñarle a un oso que es algo negativo venir a la ciudad en busca de comida, pero eso no pone en riesgo la salud del animal.
Luego se mueven, ya sea en la parte posterior de un remolque u ocasionalmente transportados en helicóptero – y liberados más a lo largo de la bahía, lejos de las personas.
Cyril Fredlund, que trabaja en el nuevo observatorio científico de Churchill, recuerda la última vez que una persona fue asesinada por un oso polar en Churchill, en 1983.
«Estaba justo en la ciudad», dice. «El hombre estaba sin hogar y estaba en un edificio abandonado por la noche. Había un oso joven allí también, lo derribó con su pata, como si fuera un sello.»
La gente vino a ayudar, recuerda Cyril, pero no pudieron alejar al oso del hombre. «Era como si estuviera guardando su comida.»
El programa de alerta del oso polar se estableció alrededor de ese momento. Nadie ha sido asesinado por un oso polar aquí desde entonces.
Cyril es ahora un técnico en el nuevo Observatorio Marino de Churchill (CMO). Parte de su cometido es comprender exactamente cómo responderá este entorno al cambio climático.
Bajo su techo retráctil hay dos piscinas gigantes llenas de agua bombeada directamente desde la Bahía de Hudson.
«Podemos hacer todo tipo de estudios experimentales controlados que investigan los cambios en el Ártico», dice el profesor Feiyue Wang.
Una implicación de una bahía de Hudson menos helada es una temporada de operación más larga para el puerto, que actualmente está cerrado durante nueve meses del año. Una temporada más larga durante la cual la bahía se descongela y se convierte en aguas abiertas podría significar más barcos que entran y salen de Churchill.
Los estudios en el observatorio se proponen mejorar la precisión del pronóstico de hielo marino. La investigación también examinará los riesgos asociados con la expansión del puerto. Una de las primeras investigaciones es un derrame experimental de petróleo. Los científicos planean liberar aceite en una de las piscinas, probar técnicas de limpieza y medir qué tan rápido se degrada el aceite en el agua fría.
Para el alcalde de Churchill, Mike Spence, entender cómo planificar el futuro, particularmente cuando se trata de enviar mercancías dentro y fuera de Churchill, es vital para el futuro de la ciudad en un mundo en calentamiento.
«Ya estamos buscando extender la temporada», dice, haciendo un gesto hacia el puerto, que ha dejado de funcionar durante el invierno. «En diez años, esto será bullicioso.»
El cambio climático plantea un desafío para la capital mundial del oso polar, pero el alcalde es optimista. «Tenemos una gran ciudad», dice, «una comunidad maravillosa. Y la temporada de verano – [cuando la gente viene a ver las ballenas Beluga en la bahía] – está creciendo.»
«Todos estamos siendo desafiados por el cambio climático», agrega. «¿Eso significa que dejas de existir? No, te adaptas. Tú descubres cómo aprovecharlo.»
Si bien Mike Spence dice que «el futuro es brillante» para Churchill, podría no ser tan brillante para los osos polares.
Tee y sus amigos miran hacia la bahía, desde una ventana en la parte trasera del edificio de la escuela. Los vehículos del equipo de alerta del oso polar se están reuniendo afuera, tratando de alejar a un oso de la ciudad.
«Si el cambio climático continúa», reflexiona el compañero de clase de Tee, Charlie, «los osos polares podrían dejar de venir aquí.»
El maestro se acerca para asegurarse de que los niños tengan a alguien que venga a recogerlos, que no estén caminando solos a casa. Todo parte de la rutina diaria en la capital del oso polar del mundo.
*BBC