Con sus torres salvavidas bañadas por el sol, surfistas bronceados y jugadores de voleibol vestidos de bikini, Will Rogers State Beach es uno de los tramos de arena más reconocibles del mundo gracias al clásico de culto global «Baywatch».
Pero ahora la icónica playa está rodeada por las ruinas de casas quemadas y palmeras, su estacionamiento es un terreno de clasificación para los desechos peligrosos de los incendios forestales. Las chicas de la playa han sido reemplazadas por tripulaciones de la Agencia de Protección Ambiental con trajes de materiales peligrosos que tamizan las baterías de automóviles eléctricos derretidos y otros desechos peligrosos antes de que se envíen en camiones a los vertederos.
Los incendios de Palisades y Eaton generaron una asombrosa cantidad de escombros, que se estima en 4,5 millones de toneladas. En comparación, los devastadores incendios de Maui de 2023 generaron alrededor de 400,000 toneladas, según el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos.
Esos incendios tomaron tres meses de limpieza por parte de la EPA, que se encarga de eliminar los desechos peligrosos. Pero ahora la agencia espera terminar su trabajo en Los Ángeles en solo un mes, para el 25 de febrero, después de que el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva exigiendo que la EPA «expedite la eliminación masiva de escombros contaminados y generales».
La decisión de clasificar los desechos peligrosos a lo largo de la costa ha provocado protestas y, a medida que la limpieza de los desechos de fuego se mueve a velocidades sin precedentes, muchos preguntan si el agua del océano será segura para nadar y surfear.
«En este lugar muy vulnerable, están clasificando estas cosas muy peligrosas y peligrosas», dijo la actriz y ambientalista Bonnie Wright.
«Para mí, esto se siente como 10 pasos hacia atrás, porque literalmente estás poniendo estos desechos aún más cerca de la playa de lo que ya está en los sitios de quemaduras.»
Wright, quien interpretó a Ginny Weasly en las películas de Harry Potter, escribió un libro sobre sostenibilidad y dedica la mayor parte de su tiempo ahora a causas ambientales.
Si bien su batalla para alejar los sitios de clasificación de la costa finalmente fracasó, dijo que los activistas tuvieron éxito al instar a la EPA a mover las baterías de vehículos eléctricos quemados al sitio de Will Rogers en el futuro y lejos de la sensible cuenca de Topanga Creek.
La EPA dijo que las baterías quemadas del vehículo son un desafío especialmente peligroso, pero que la agencia tiene la experiencia para lidiar con ellas. Para tamizar los desechos, necesitan un gran espacio con carreteras lo suficientemente grandes para el tráfico de camiones, por lo que la Carretera de la Costa del Pacífico, que corre a lo largo de la playa, es más atractiva que dentro de las ventosas carreteras montañosas de las Palisades.
Cuando las baterías de iones de litio están dañadas, especialmente por el alto calor y las llamas de un incendio forestal, tienen el potencial de reavivar y explotar días, semanas o incluso meses después de haber sido impactadas, dijo Steve Calanog, comandante de incidentes de la EPA para los incendios de Los Ángeles.
«Tenemos que tratarlos como una ordenanza sin explotar, o, como lo llaman los militares UXO», dijo.
Aunque algunos han cuestionado la velocidad con la que la EPA se ha movido para limpiar los desechos tóxicos, dijo que no hay tiempo que perder.
«Tenemos que hacer esto muy rápidamente», dijo, y señaló que comenzaron a clasificar los desechos incluso cuando los incendios aún estaban en llamas.
«Si nos retrasamos, el riesgo de impactar el océano, vuelve a subir.»
Calanog también estuvo a cargo de la respuesta de la EPA a los incendios de Maui, que pueden contener pistas sobre cómo medir lo que es seguro y razonable cuando se trata de probar muestras de agua y suelo.
Muchos están preocupados por los impactos de metales pesados y productos químicos en el aire y el agua después de los incendios. En Maui, han pasado casi 18 meses desde los incendios y una pequeña parte de la costa alrededor de Lahaina todavía está cerrada al público. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército, que elimina los desechos pesados después de que la EPA elimina los desechos peligrosos, acaba de terminar su último viaje desde Lahaina el 20 de febrero.
Pero la mayor parte de Maui se ha mantenido abierta a los lugareños y turistas y el Departamento de Salud de Hawai anunció ocho meses después de los incendios que las aguas costeras alrededor de Lahaina eran seguras para la recreación del océano.
Sin embargo, la escala de la limpieza de los incendios de Los Ángeles no tiene precedentes y es la más grande en la historia de los Estados Unidos.
El condado de Los Ángeles cerró las playas a lo largo de un tramo de nueve millas (14 km) durante semanas después de los incendios en enero. Luego, la lluvia torrencial, mientras ayudaba a apagar las brasas ardientes, causó deslizamientos de tierra en el área de la quemadura y escorrentía de cenizas tóxicas y productos químicos en el océano, lo que provocó nuevos cierres.
Ahora la mayoría de las playas se reabren, pero un aviso de agua sigue vigente a lo largo de la costa desde Santa Mónica a Malibú hasta nuevo aviso que aconseja «los amantes de la playa pueden recrearse en la arena, pero se les recomienda mantenerse alejados de los escombros de fuego visibles y mantenerse fuera del agua del océano durante cualquier aviso oceánico publicado».
Solo los surfistas más dedicados y locales podrían acceder a las playas en el área quemada de todos modos: no hay estacionamiento ni paradas durante aproximadamente 9 millas a lo largo de Pacific Coast Highway, que está obstruida con camiones y trabajadores que limpian los escombros.
Aunque algunos arriesgarán casi cualquier cosa para atrapar una buena ola.
Mientras recorría el sitio de clasificación de la EPA, Annelisa Moe dijo que vio a dos surfistas en el agua en un popular descanso de surf en Topanga Beach mientras observaba a los trabajadores al otro lado de la calle en pleno manejo de PPE quemando las baterías de los vehículos EV.
«El agua parecía leche de chocolate con espuma marrón», recordó Moe, directora asociada de Ciencia y Política, Calidad del Agua en Heal the Bay, una organización ambiental sin fines de lucro dedicada a hacer que las cuencas costeras sean saludables.
«Fue uno de esos días, entre tormentas, como días hermosos, soleados y de clima de 75 grados», dijo. «Y así se sintió un poco extraño estar allí en medio de la destrucción mientras tenemos este día de playa perfecto.»
Jenny Newman de la junta regional de control de calidad del agua de Los Ángeles dijo a un ayuntamiento virtual de Salud Pública del Condado de Los Ángeles el 18 de febrero que las pruebas iniciales de calidad del agua que realizaron el 22-27 de enero «regresaron mejor de lo que esperábamos.» Pero la junta de agua advirtió que las personas deben seguir los avisos del condado para mantenerse fuera del agua cerca del sitio de la quemadura.
Docenas de científicos y voluntarios de Heal The Bay y una miríada de agencias del sector público y privado también han estado probando muestras de agua y suelo para ver qué niveles de productos químicos y metales pesados para siempre están presentes en el océano, pero el análisis tóxico puede tomar 4-6 semanas y hay muy pocos datos disponibles.
En la Fundación Surfrider, los voluntarios prueban el agua del océano durante todo el año. Pero su pequeño laboratorio está probando bacterias fecales, no arsénico. Ahora es demasiado peligroso exponer a los voluntarios en las áreas quemadas, por lo que el personal se ha asociado con Heal the Bay y la Universidad del Sur de California para procesar sus muestras de agua.
«Todos los miembros de nuestra comunidad son amantes del océano. Tenemos las mismas preguntas que tienen», dijo Eugenia Ermacora de la Fundación Surfrider. «Es una preocupación, y todo el mundo pregunta: ¿Cuándo podemos volver? ¿Cuándo es seguro? Y desearía tener una respuesta.»
Chad White, un surfista que creció en Palisades y que protestó contra el sitio de clasificación de la EPA a lo largo de la Carretera de la Costa del Pacífico, dijo que no hay forma de que navegue allí ahora: sería demasiado doloroso mirar la costa y recordar lo que se ha perdido. Y hay demasiado metal y otros escombros en el surf.
«Me ha llevado mi deseo de surfear a cero, no solo por la calidad del agua, sino solo por lo que está sucediendo», dijo durante el café en Topanga Canyon. Montó su primera ola en 1977 en Will Rogers State Beach y le enseñó a su hijo a surfear a los cuatro años y a su esposa a los 60 años.
«Es devastador para alguien como yo», dijo sobre la destrucción a lo largo de la costa. «Esa playa también significa algo para mí, y soy una persona. Hay decenas de, tal vez cientos o miles de nosotros que utilizan la playa todos los días.»
Muchos de los amigos de White perdieron sus hogares y dijo que la gente está traumatizada por ver cómo se ve el paisaje y la costa a su alrededor ahora.
«Cada película que ves, cada película que hace que cualquier persona de cualquier otra parte del mundo quiera venir a California se basa en ver esa Pacific Coast Highway y esas hermosas casas en Malibú, a lo largo de la playa. Todos se han ido», dijo. «Ahora es un vertedero de desechos tóxicos.»
*BBC